Teoria tolemaica
Tolomeo da Alessandria è un matematico di origine greca, vissuto tra il 100 e il 168 d.C. in Egitto, autore della sintesi dell'astronomia classica e di un importante lavoro di riorganizzazione degli studi astronomici. La sua opera più importante è la "Composizione matematica", conosciuta anche con il nome di "Grande sintassi" o "almagesto". Tredici libri in cui Tolomeo ordina tutte le conoscenze dell'antichità sugli astri e sul cosmo. La teoria astronomica di Tolomeo resterà per secoli l'unica spiegazione possibile del cosmo, anche grazie alla politica repressiva della Chiesa cattolica che impedirà ogni critica scientifica, punendo gli autori con il reato di eresia.
Teoria tolemaica o geocentrica
La teoria tolemaica si basa sull'ipotesi geocentrica della Terra collocata al centro dell'universo e intorno al quale ruota l'intera sfera celeste. Secondo Tolomeo la Terra è abitata soltanto su una parte, rifiutando l'ipotesi di una rotazione terrestre diurna. E' il Sole a girare intorno alla Terra. Così anche il resto della sfera celeste nel corso della notte.
Il problema degli "astri erranti"
La teoria tolemaica è oggetto di critiche a causa del movimento degli altri pianeti del sistema solare (Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno) visibili dalla Terra. Agli occhi di un astronomo dell'antichità questi corpi celesti, definiti da Tolomeo "astri erranti", hanno un movimento diverso dalla sfera celeste. Per superare le critiche Tolomeo introduce un sistema apposito di calcolo delle traiettorie per spiegare il loro movimento e salvare la validità della teoria tolomaica.
Scala di luminosità delle stelle
Tra gli altri contributi di Tolomeo all'astronomia si ricorda la sistemazione della scala di luminosità delle stelle.
- Stelle di prima grandezza. Quelle che appaiono nel cielo immediatamente dopo il tramonto del Sole.
- Stelle di seconda-quinta grandezza. Quelle che appaiono nel cielo successivamente, quando inizia a prevalere l'oscurità.
- Stelle di sesta grandezza. Quelle appena percepibili nel pieno della notta con cielo sereno.
